氷河期

氷河期(ひょうがき)は､地球の気候が長期にわたって寒冷化する期間で､極地の氷床や山地の氷河群が拡大する時代である｡氷河時代とも呼ばれる｡

氷河学的には､氷河期という言葉は､南半球と北半球に氷床がある時期を意味する事が多く､この定義によれば､ｸﾞﾘｰﾝﾗﾝﾄﾞと南極に氷床が存在する現代､我々は未だ氷河期の中にいることになる｡過去数百万年に関して言えば､氷河期という言葉は一般的に､北ｱﾒﾘｶとﾖｰﾛｯﾊﾟ大陸に氷床が拡大した寒冷期について用いられる(ｱｼﾞｱ地域は氷床が発達せず寒冷な地帯であったらしい)｡この意味で言えば､最後の氷河期は1万年前に終了したということになる｡この約1万年前に終わった出来事を､文献によっては｢最後の氷河期｣と記載していることもあるが､科学者の多くは氷河期が終わっのではなく､氷河期の寒い時期｢氷期｣が終わったとし､現在を氷期と氷期の間の｢間氷期｣と考えている｡そのため､最終氷期終了後から現在までの期間を後氷期と呼ぶこともある｡

ここでは､氷河期は氷河学的な意味で使用し､氷河期の中の寒い時期を氷期､氷河期の中の暖かい時期を間氷期と呼ぶ｡

過去数百万年は､4万年から10万年の周期で多くの氷期が起こり､これについては研究がさかんに行われている｡各氷期と間氷期ではそれぞれ平均気温が異なり､最近の氷期では年平均気温で7-8℃以上低下したというﾃﾞｰﾀもあるが､｢気温何度から氷期｣というわけではない｡その間にも小氷期､小間氷期が認められる｡ﾖｰﾛｯﾊﾟでは｢ｷﾞｭﾝﾂ｣､｢ﾐﾝﾃﾞﾙ｣､｢ﾘｽ｣､｢ｳﾙﾑ｣の4氷期に区分されている｡

この長い｢氷河時代｣が重要なのは人類の進化に並行しているからである｡氷期が訪れると海岸線が極端に遠退き､陸上の大部分が氷に覆われる｡そのため動植物も激減し､動植物を食料とする狩猟採集生活の人類にとっては､大きな打撃であった｡人類(猿人)になる前は樹上生活であったらしいが､氷期の環境で地上生活を始め､2足歩行を開始し人類となったというのが通説である｡